Компания SpaceX намерена постепенно вывести из эксплуатации ракету-носитель Falcon 9 после того, как сверхтяжёлая ракета Starship начнёт совершать регулярные эксплуатационные полёты. Об этом заявил глава компании Илон Маск, подтвердив ранее ходившие слухи.
По данным отраслевых отчётов, SpaceX может прекратить большинство запусков Falcon 9 начиная с 2028 года. Оставшиеся полёты, вероятно, будут связаны с доставкой астронавтов и грузов на Международную космическую станцию для NASA.
МКС планируется эксплуатировать как минимум до 2030 года, поэтому коммерческим операторам спутников придётся искать альтернативу Starship для вывода своих аппаратов на орбиту.
Единственная задача, для которой Starship не проектировалась, — стыковка с МКС. NASA намерено закупать у SpaceX корабли Crew Dragon для доставки экипажей и грузов на станцию вплоть до 2030 года.
Перенести эти задачи на Starship будет сложно: помимо контрактных и логистических вопросов, сам размер новой ракеты создаёт инженерные риски, выходящие за допустимые для станции пределы.
Starship значительно превосходит Falcon 9 по габаритам. Высота версии Starship V3 составляет 124,4 метра против 70 метров у Falcon 9. При этом сверхтяжёлая ракета способна выводить на низкую орбиту свыше 100 тонн полезной нагрузки — против 25 тонн у Falcon 9 и 63 тонн у Falcon Heavy.
Ожидается, что число запусков Starship будет расти экспоненциально, как это произошло с Falcon 9: в 2019 году она стартовала лишь 11 раз, а в 2025-м — уже 165 раз, из которых 122 запуска были связаны с развёртыванием спутников Starlink.
Однако создание инфраструктуры для Starship — задача куда масштабнее нескольких успешных испытательных стартов. От скорости масштабирования новой ракеты до уровня надёжности Falcon 9 зависит, когда именно SpaceX окончательно откажется от старой модели.
На сегодня Starship совершила 13 суборбитальных испытательных полётов. Ещё один старт запланирован на ближайший месяц и может стать первой попыткой ракеты выйти на полноценную околоземную орбиту.
Большинство миссий Falcon 9 в последние годы связаны со спутниковой сетью Starlink: с 2023 года выполнено более 300 запусков, пополнивших группировку до свыше 11 000 аппаратов. Новое поколение спутников Starlink крупнее и рассчитано именно на отсек полезной нагрузки Starship.
В отличие от Falcon 9, обе ступени Starship — Super Heavy и сам корабль — проектируются как многоразовые и предназначены для возврата на Землю и повторного запуска. Верхние ступени Falcon 9 и Falcon Heavy остаются одноразовыми.
Первый запуск Falcon 9 состоялся в 2010 году, и с тех пор ракета совершила почти 700 стартов, став первой в истории, способной сажать и повторно запускать первую ступень.
22 августа в соцсети X Илон Маск заявил, что «свёртывание» программы Falcon — как Falcon 9, так и трёхблочного варианта Falcon Heavy — неизбежно. По его словам, как только Starship начнёт стабильно летать несколько раз в неделю, производственные ресурсы разумно перенаправить на неё, доведя частоту запусков до нескольких раз в сутки.
NASA также заключило со SpaceX контракт на создание версии второй ступени Starship в качестве лунного посадочного модуля для программы Artemis. В 2027 году в рамках миссии Artemis 3 корабль Starship V3 отработает стыковку с кораблём Orion на околоземной орбите, а в 2028 году, по плану Artemis 4, доставит астронавтов на поверхность Луны. Именно на 2028 год, по данным Ars Technica, SpaceX запланировала завершение коммерческих запусков Falcon 9.