NASA испытало в пустыне Колорадо экспериментальный четырёхколёсный ровер ERNEST (Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain), созданный в JPL. Длина машины — около 1,2 м, она служит испытательным стендом для технологий будущих луноходов и марсоходов с увеличенным пробегом.
На сложных участках маршрута новая платформа по скорости почти в 10 раз превзошла предыдущие. Инженеры планируют объединить выбор режима активной подвески с планированием маршрутов, чтобы ровер сам решал, какие препятствия преодолевать.
Испытания проводились в разное время суток — днём, на рассвете, в сумерках и ночью. Для будущих лунных миссий критична автономность при сложном освещении: в полярных районах Луны низкое Солнце создаёт длинные тени, затрудняющие распознавание препятствий.
Автономность ERNEST развивали с помощью обучения с подкреплением. В JPL создали виртуальную модель ровера, загрузили данные о поведении на разных грунтах и запускали симуляции на вычислительном кластере. Затем алгоритмы проверяли на испытательной площадке Mars Yard.
Главная особенность — активная подвеска (в отличие от пассивной у марсоходов NASA). В марте ERNEST прошёл ~26 км за 37 часов при минимальном вмешательстве, на отдельных участках развивая скорость до 1 км/ч — почти на порядок выше, чем у Curiosity и Perseverance.
Подвеска позволяет перераспределять вес, выбирать режимы движения: обычное, змейку, «шагание» колёсами вплоть до карабканья. Механизм сцепки переключает в пассивный режим для энергоэффективности, а четыре сетчатых колеса дают возможность ехать боком.