Даже нештатное падение обломков космической техники иногда даёт учёным ценные научные данные. Так случилось и с фрагментами спускаемого аппарата, доставившего марсоход Perseverance на Марс в 2021 году.
При подлёте к планете с высоты около 1300 км были сброшены два вольфрамовых балласта массой по 77 кг, а позже на поверхность упали обломки маршевой ступени массой около 540 кг.
Объекты входили в атмосферу под пологим углом около 10 градусов и скоростью 4,7 км/с, пробив грунт примерно в 70 км от кратера Езеро и оставив пять заметных кратеров.
Следы ударов обнаружили на снимках орбитального аппарата Mars Reconnaissance Orbiter — на более ранних изображениях повреждений не было, что позволило точно связать их с посадкой Perseverance.
Два кратера, вероятно, образовали вольфрамовые шары, три остальных — фрагменты ступени. Точное распределение ударов между объектами пока остаётся не до конца ясным.
Самым интересным итогом стала оценка прочности марсианского грунта: его связность составила около 7 кПа, что соответствует рыхлому, почти песчаному материалу.
Этот показатель примерно вдвое ниже, чем предполагали прежние модели, хотя согласуется с данными посадочного модуля InSight. Угол удара мог внести погрешность в расчёты.
Учёные отмечают, что точное знание массы упавших объектов позволяет уточнить модели образования ударных кратеров на Марсе и лучше понять свойства его поверхности.