США планируют утроить мощности атомной энергетики к 2050 году, но этому может помешать дефицит урана: цены на желтый кек — необогащенный уран — выросли на 75% за пять лет, а собственных значимых месторождений в стране почти нет.
Зато в океане содержится более 4 миллиардов тонн урана — этого хватит на 50 000 лет добычи. По словам основателя стартапа Fluxnium Джеффа Грина, это в тысячу раз больше запасов всех известных рудников на суше.
Fluxnium заявляет, что нашла способ извлекать уран из морской воды с себестоимостью, конкурентной по сравнению с обычной добычей. Технология создана на основе разработок национальных лабораторий Министерства энергетики США.
Стартап работал в режиме stealth и только сейчас впервые показал технологию изданию TechCrunch. Компания привлекла $7 млн в seed-раунде во главе с Congruent Ventures при участии Active Impact Investments и Constellation Energy — крупнейшего оператора атомных станций в США.
Fluxnium выходит на рынок на фоне ренессанса атомной энергетики в США: технологические компании инвестируют в ядерные стартапы в поисках новых источников электроэнергии для дата-центров ИИ.
Основатель компании Джефф Грин — серийный предприниматель, ранее запускавший Stamps.com, стартап по опреснению воды NanoH2O и проект по улавливанию углерода 1PointFive.
По словам Грина, добыча урана географически сконцентрирована: две трети-три четверти мировых запасов приходится на Казахстан, Узбекистан, Россию, Намибию, Нигер и Китай, что создает геополитические риски для западных стран.
«Если спрос вырастет так, как прогнозируется, мы столкнемся со структурным дефицитом урана», — считает Грин. Извлечение урана из океана могло бы снять эту проблему.
Технология Fluxnium использует специальные полимерные волокна, которые притягивают растворенный в морской воде уран. Химическую основу компания лицензировала у Министерства энергетики, а сама доработала производство и конфигурацию волокон.
Ключевым решением стало увеличение площади поверхности волокон. Ранее демонстрационная технология в национальной лаборатории извлекала уран по цене свыше $200 за фунт — более чем вдвое дороже рыночной. Увеличение площади волокон позволило снизить издержки.
Основные затраты приходятся на производство волокон и их развертывание в океане. Волокна сплетают в длинные ленты и вывешивают на буях в море — подобно выращиванию водорослей.
После 30–60 дней в воде волокна доставляют на берег, извлекают уран без токсичных отходов, а сами линии можно использовать повторно несколько раз. Извлеченный уран очищают до состояния желтого кека и продают в цепочку поставок как продукцию обычного рудника.
«Ни один из компонентов этого процесса не является чем-то новым — все это уже применялось в том или ином виде. Наша задача — снижать издержки на каждом этапе цепочки поставок», — говорит Грин.