Марсоход Curiosity обнаружил на склонах горы Шарп в кратере Гейл необычные широкие и неглубокие углубления в коренной породе. Некоторые из них напоминают по форме гигантские отпечатки ног, но к марсианской жизни отношения не имеют.
Учёные провели детальное исследование находки с помощью нескольких инструментов. Камера MAHLI сделала снимки поверхности вблизи, Mastcam дала общий обзор местности, а ChemCam и спектрометр APXS изучили химический состав материала.
Предварительные данные показали внутри углублений слоистые структуры. Материал внутри ям по химическому составу отличается от окружающей коренной породы.
Особенность находки — в её внешнем виде. Небольшие ямки на Марсе встречаются часто, но новые структуры заметно шире и мельче обычных.
Рядом с углублениями не найдено ничего, что могло бы оставить такой след и затем исчезнуть — ни отлетевшего камня, ни выветренной породы. Это исключает простое объяснение выветриванием вокруг отдельных валунов.
Учёные пока не установили механизм формирования «отпечатков» и их возраст. Разница между материалом ям и окружающей породы может указывать на процессы выветривания, эрозии или химических изменений после образования структур.
Curiosity продолжит изучать подобные образования, чтобы понять механизм их возникновения и восстановить условия, существовавшие в районе горы Шарп в прошлом.