Американские исследователи предложили необычное решение проблемы пластикового мусора — превращать его в пищу. Технология основана на том, что после специальной обработки пластиковое сырьё перерабатывается микроорганизмами в питательные компоненты, пригодные для создания продуктов питания.
Основным сырьём для эксперимента выбран полиэтилентерефталат (PET) — материал, из которого делают бутылки, упаковку и синтетические ткани. Перед биологической стадией переработки PET проходит окислительное гидротермальное растворение: под воздействием тепла, воды и кислорода длинные полимерные цепи разрушаются и превращаются в более простые углеродсодержащие соединения.
Эти соединения затем перерабатываются специально выведенными штаммами дрожжей, которые преобразуют их в биомассу с белковыми и жировыми компонентами. Другой штамм дрожжей умеет работать с растительными отходами — например, стеблями сельхозкультур — превращая их в ароматические вещества, включая соединения с ванильным запахом.
Полученную массу смешивают с клетчаткой, крахмалом и подсластителем, а затем формуют с помощью специально созданного 3D-принтера, придавая пищевому материалу нужную форму и текстуру.
Проект развивается в рамках программы, финансируемой NASA и посвящённой обеспечению длительных космических миссий, где переработка отходов в пищу особенно важна. Разработчики отмечают, что технология может найти применение и на Земле — одновременно решая проблемы утилизации пластика и продовольственной безопасности.
Первые образцы продукта, получившего название μBites, учёные пока не пробовали — сейчас они ожидают разрешения университета на официальную дегустацию.