Китайские инженеры впервые подняли воздушную энергетическую платформу S4000 на высоту 4000 метров и получили с её помощью электроэнергию. Прототип выполнил полный цикл: набор высоты, удержание позиции, генерацию энергии и возвращение на землю.
По размерам S4000 сопоставим с Boeing 747, длина которого достигает 76 метров. Оболочка аппарата заполнена гелием и создаёт подъёмную силу, а закреплённые на ней компактные ветрогенераторы преобразуют энергию воздушного потока в электричество.
В отличие от традиционной ветроэнергетики, здесь не нужна башня высотой в сотни метров — платформа сама поднимает генераторы туда, где ветер стабильно сильный. Электроэнергия передаётся на землю по кабелю, закреплённому на удерживающем тросе.
Суммарная мощность генераторов S4000, по некоторым данным, достигает 3 МВт. Подобные высотные энергетические платформы включены в текущий пятилетний план развития Китая и получают поддержку на всех уровнях.
Отдельно в стране развивается высотная энергетика на основе гигантских воздушных змеев, которые при наборе высоты тянут тросы и раскручивают валы наземных генераторов. Площадь крупнейшего из таких змеев составила 5000 м².
Главное преимущество проекта — не столько высота сама по себе, сколько качество ветра. С увеличением высоты скорость воздушного потока в среднем растёт и становится почти постоянной во времени, благодаря чему коэффициент использования оборудования максимально высок.
Воздушная платформа избавляет от необходимости строить массивную башню и фундамент, что особенно актуально для пустынь, горных районов, островов и других труднодоступных территорий. Ещё одно преимущество S4000 — мобильность: установку можно относительно быстро перебросить туда, где срочно нужна электроэнергия, например в зону бедствия.
Испытание S4000 стало очередным этапом китайской программы высотной воздушной ветроэнергетики. Ранее система S2000 уже демонстрировала генерацию электроэнергии на высоте около 2000 метров с подключением к электросети.
Переход к высоте 4000 метров — задача куда более сложная: нужно одновременно обеспечить устойчивость крупной платформы в воздухе, автоматическое удержание позиции, безопасную работу турбин и надёжную передачу мощности на землю по длинному кабелю.
Пока речь идёт о демонстрационном прототипе. При этом компания SAWES Energy, разрабатывающая эти воздушные платформы, утверждает, что уже получила заказы на системы S1500 и S2000 на десятки миллионов долларов США.