Virgin Galactic снова сдвинула сроки возобновления коммерческих суборбитальных полётов. Первый рейс нового ракетоплана Delta теперь запланирован на февраль 2027 года — весной компания рассчитывала запустить аппарат уже в четвёртом квартале 2026-го.
Причиной задержки называют «мелкие несоответствия» в допусках деталей корабля, из-за которых затягивается сборка. Первый Delta сейчас находится на завершающей стадии оснащения.
После установки всех систем компания проведёт комплексные наземные испытания. В октябре 2026 года аппарат планируют перевезти в Нью-Мексико и начать тестовые полёты.
Схема полёта предусматривает воздушный старт: самолёт-носитель поднимает космоплан через плотные слои атмосферы, после отделения включается гибридный ракетный двигатель, а после суборбитального участка аппарат возвращается на аэродром в режиме планирования.
В компании подчёркивают, что глобальных проблем нет. Исполнительный директор Virgin Galactic Майкл Колглазье заявил, что ни одна отдельная проблема не стала причиной сдвига графика — скорее, увеличилось время на выполнение сотен небольших, но важных монтажных работ при первой сборке нового корабля.
Речь идёт о монтаже кабелей, воздуховодов, соединений и последующих проверках качества — в сумме это потребовало дополнительного времени. Только электропроводка нового корабля имеет общую длину около 19 км.
Несмотря на очередной перенос, Virgin Galactic заявляет о высоком спросе на услуги. Последняя партия билетов по $750 тыс. была распродана раньше срока и потребовала увеличения числа забронированных мест, что добавило более $50 млн к ожидаемой выручке от полётов.
Осенью компания вновь начнёт продавать места на будущие рейсы, но уже по более высокой цене. Позволить себе это она может благодаря тому, что единственный конкурент — Blue Origin — свернул полёты своего туристического корабля New Shepard.
Delta создаётся как значительно более совершенный преемник VSS Unity, последний коммерческий полёт которого состоялся в 2024 году. Новый корабль рассчитан на шесть пассажиров вместо четырёх у Unity и проектируется для выполнения до восьми полётов в месяц.
Ресурс одного аппарата компания оценивает как минимум в 500 полётов. Второй Delta должен присоединиться к первому в марте 2027 года — после этого Virgin Galactic планирует к концу второго квартала 2027 года выполнять не менее десяти суборбитальных рейсов в месяц.
По оценке компании, производство каждого следующего корабля должно обходиться примерно в $60 млн.