Идея космических зеркал, отражающих солнечный свет на Землю, существует более века. Ещё в 90-х российские учёные испытывали похожую концепцию в проекте «Знамя». Суть проста: вывести на орбиту большое зеркало и направить его так, чтобы свет попадал на определённый участок поверхности.
Теперь калифорнийская компания Reflect Orbital решила возродить эту идею. Она получила от FCC разрешение на запуск тестового спутника Eärendil-1 — предвестника флота из 50 000 орбитальных зеркал, которые должны предоставлять солнечный свет по запросу как услугу.
Зеркало площадью 18 квадратных метров создаст луч шириной 5 километров. По задумке компании, его можно использовать для солнечных электростанций, повышения урожайности и помощи в спасательных операциях ночью. Также планируется освещать улицы городов и строительные площадки.
Звучит как чистая энергия и помощь в кризисных ситуациях. Но у астрономов на этот счёт совсем другое мнение.
По расчётам, спутник будет ярче Венеры за пределами луча и в четыре раза ярче Луны внутри него. Эксперты Американского и Королевского астрономических обществ предупреждают о риске непоправимого вреда для науки, людей и диких животных.
Световое загрязнение доказанно нарушает циркадные ритмы человека и вредит экосистемам, особенно мигрирующим видам. Но в случае Reflect Orbital проблема не только в общей яркости неба, но и в прямой опасности для людей и телескопов.
Яркие спутники уже оставляли световые следы на снимках телескопа Hubble. Компания заявляет, что постарается не светить на астрономические объекты, но не назвала конкретные зоны исключения.
При 50 000 зеркал на орбите фоновая яркость неба из-за атмосферного рассеяния вырастет в 3-4 раза, по оценке Королевского астрономического общества. Это может сделать наблюдение галактик и опасных астероидов с Земли практически невозможным.
Relect Orbital сама признала в документах для FCC, что случайное наблюдение спутника через 12-дюймовый телескоп способно вызвать необратимое повреждение глаз. Такой размер оптики — стандарт для любителей астрономии.
FCC на претензии по поводу безопасности глаз ответила, что этот вопрос выходит за рамки её полномочий по регулированию радиочастот, и что риск нужно сопоставлять с выгодой от тестирования инновационных технологий.
При этом Reflect Orbital не планирует заранее предупреждать публику о времени и месте работы луча. Есть также опасения по поводу временной слепоты у водителей и пилотов при перенаправлении луча.
Представитель компании Кристофер Баскомб заявил, что Reflect Orbital ведёт диалог с учёными и экологами, но не ответил на конкретные вопросы о доработках конструкции и предупреждении населения.
Организация DarkSky International назвала позицию компании «беспечной», а профсоюз пилотов — подход к авиабезопасности «крайне расплывчатым». Независимые исследователи Принстонского университета предполагают, что реальный размер луча может быть значительно больше заявленных 24 квадратных километров.
Компания говорит, что сможет приглушать или отключать луч при проблемах, но не уточняет критерии принятия такого решения. Фактически защита учёных и населения зависит от доброй воли самой компании.
Проблема шире одного спутника: за 10 лет число объектов на низкой орбите выросло с 1400 до 16 000, а в перспективе речь о 1,7 миллионах спутников. При этом нет ни одного федерального закона в США, ограничивающего световое загрязнение.
Международный астрономический союз вместе со Словакией предложили запретить космические зеркала, если не удастся ввести строгий контроль за безопасностью глаз и защитой астрономических исследований.
Световое загрязнение уже обходится науке дорого: обсерватория Vera C. Rubin теряет до 40% снимков при долгой экспозиции, что добавило к бюджету проекта минимум 22 миллиона долларов.
«Звёздное небо — часть наследия человечества. Более миллиона ярких спутников навсегда уничтожат эту возможность», — заявил представитель Королевского астрономического общества Роберт Масси.