Инженеры Лаборатории реактивного движения NASA снизили нагрузку на систему питания зонда «Вояджер-2». Высвободившейся мощности хватит, чтобы три оставшихся научных прибора проработали минимум на год дольше запланированного.
Операцию неофициально назвали Big Bang: специалисты одновременно отключили несколько энергоёмких устройств и заменили их менее прожорливыми альтернативами.
Энергию аппарату дают три радиоизотопных термоэлектрических генератора, превращающих тепло распада плутония-238 в ток. Из-за распада и старения термоэлементов доступная мощность падает примерно на 4 Вт в год.
За десятилетия резерв сократился почти до нуля. Инженеры уже отключили практически все необязательные системы и часть обогревателей, оставив только связь, управление и научные измерения.
Сейчас на борту работают три комплекса:
MAG — магнитометр, измеряет напряжённость и направление межзвёздного магнитного поля
PWS — подсистема плазменных волн, регистрирует колебания плазмы и оценивает плотность заряженных частиц
CRS — детектор высокоэнергетических электронов и атомных ядер
Без новой схемы энергоснабжения один из этих приборов пришлось бы выключить до конца 2026 года. В сентябре 2024-го уже отключили детектор плазмы, а в марте 2025-го — детектор частиц низких энергий.
В ближайшие месяцы похожие переключения проведут на «Вояджере-1», который находится ещё дальше от Земли. Оба аппарата стартовали в 1977 году и после изучения планет-гигантов покинули гелиосферу.
«Вояджер-1» вошёл в межзвёздное пространство в 2012 году, «Вояджер-2» — в 2018-м. Это единственные рукотворные аппараты, напрямую измеряющие свойства межзвёздной среды: магнитные поля, плазму и космические лучи.
Перенастройка подсистем питания 49-летнего зонда — почти фантастика.
Сигнал идёт в одну сторону около суток, столько же ждать реакции на команду. При этом нужно держать тепловой баланс, чтобы оборудование не замёрзло. Программный код архаичный, а большинства разработчиков проекта уже нет в живых.
Работоспособность обоих «Вояджеров» спустя почти полвека полёта — достижение, сопоставимое с запуском первого спутника. Будь у них источник питания на углероде-14 с периодом полураспада около 6000 лет, они долетели бы до Альфы Центавра рабочими.