Миссия BepiColombo, совместный проект Европейского космического агентства (ESA) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA), вышла на решающий этап изучения Меркурия. 3 сентября от двух научных зондов отделился перелётный модуль Mercury Transfer Module (MTM), обеспечивавший их движение на протяжении многолетнего путешествия.
Теперь специалистам предстоит вывести оба аппарата — европейский Mercury Planetary Orbiter (MPO) и японский Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) — на рабочие орбиты вокруг планеты.
Ожидается, что 21 ноября MPO и Mio, всё ещё соединённые друг с другом, выйдут на полярную орбиту Меркурия. Затем начнётся серия из 16 сложных манёвров для постепенного изменения орбиты аппаратов.
Примерно 9 декабря MPO отделит Mio, который останется на конечной сильно вытянутой полярной орбите. 16 декабря MPO сбросит защитный экран MOSIF, оберегавший японский зонд от солнечного излучения, и продолжит снижение.
На собственную рабочую полярную орбиту европейский аппарат должен выйти 10 марта 2027 года. «Прибытие к Меркурию — это не так просто, как в других миссиях, где выполняется один большой манёвр и аппарат достигает цели», — отметила операционный менеджер BepiColombo Эльза Монтаньон.
В нашем случае это будет шесть месяцев непрерывной работы.
BepiColombo запустили 20 октября 2018 года на ракете Ariane 5 с космодрома Куру во Французской Гвиане. На протяжении межпланетного перелёта оба научных аппарата составляли единый комплекс с модулем MTM, снабжавшим их энергией и тягой.
В апреле 2024 года миссия столкнулась с проблемой в системе электропитания MTM — электрические двигатели не могли развивать полную тягу. Инженерам пришлось разработать новую траекторию полёта, рассчитанную на меньшую тягу.
Из-за этого прибытие к Меркурию сдвинулось почти на год — с декабря 2025-го на ноябрь 2026 года. Научная программа BepiColombo должна начаться 6 апреля 2027 года.
MPO и Mio будут одновременно изучать Меркурий с разных орбит, дополняя наблюдения друг друга. MPO сосредоточится на составе поверхности, геологии и внутреннем строении планеты.
Mio, в свою очередь, будет исследовать магнитное поле Меркурия и взаимодействие его магнитосферы с солнечным ветром. Предполагается, что оба зонда проработают на орбите планеты около двух лет.
«Это одна из самых сложных миссий, которые мы когда-либо выполняли», — отметил руководитель отдела определения операций и проектирования ESA Бруно Соуза.